Ashley Crowther a passé quatre ans à documenter les conséquences du changement climatique et du noir de carbone dans l’Himalaya indien. Ce voyage épique a commencé à Kumik, un village de la vallée du Zanskar, où les habitants dépendent depuis longtemps de l’eau qui coule d’un glacier de montagne voisin. Aujourd’hui, ce glacier a reculé et les chutes de neige autrefois abondantes se sont taries, laissant les habitants de Kumik sans eau.

Il est difficile (voire impossible) de dire dans quelle mesure le carbone noir a contribué au problème, mais avec le changement climatique, ces deux facteurs ont convergé pour créer une sécheresse dévastatrice.

Le photographe a été accueilli à Kumik par Tashi Stobdan, un instituteur, et sa femme Zangmo. Il a passé l’été avec des familles locales, buvant arak (vin d’orge), bavardant sur leur vie et apprenant l’immense pression provoquée par une diminution de l’approvisionnement en eau.

Au cours des années suivantes, Crowther, avec le journaliste et fixateur Ravi Mishra, a retracé l’histoire du noir de carbone à travers les montagnes. Après Kumik, il est allé à Jharia, une ville rurale remodelée par les mines de charbon et les incendies brûlants. Toute la zone est en feu. Ils ont voyagé en train, s’arrêtant et faisant demi-tour pour raconter les histoires des communautés locales qu’ils ont repérées en cours de route.

Ces voyages ont abouti au livre Nos matériaux sombres : le carbone noir et l’Himalayaréunissant les photographies de Crowther et le journalisme approfondi.

Le carbone noir, parfois appelé « suie », est libéré dans l’air lorsque nous brûlons des biocarburants, des combustibles fossiles et de la biomasse. De là, il pénètre profondément dans les poumons, où il peut entraîner des maladies et la mort. Dans l’Himalaya, le noir de carbone provient en partie des poêles utilisés pour cuisiner et se chauffer dans les habitations. Pour cette raison, il a un effet disproportionné sur les femmes, les enfants et les personnes âgées.

Au-delà de ses effets sur notre corps, le carbone noir est également l’un des principaux contributeurs au changement climatique (avec le CO2), ajoutant à un réseau complexe de préoccupations environnementales et sanitaires dans tout l’Himalaya indien. « Alors que le changement climatique a des impacts globaux sur le réchauffement de l’Himalaya, le noir de carbone est maintenant de plus en plus connu dans la façon dont il exacerbe les impacts du changement climatique sur le réchauffement », explique Crowther.

Crowther est retourné à Kumik en 2019, bravant des températures qui ont plongé à -30 degrés Celsius. Cette fois, il a voyagé avec un ami et collègue, Tanzin Rigzin. « Je n’oublierai jamais la dernière fois que j’ai rendu visite à Tanzin en plein hiver après avoir marché le long de la rivière gelée du Zanskar pendant sept jours, gelé nos culs et dormi dans des grottes au bord de la rivière », me dit-il.

« Nous remontions la colline vers le village, le soleil était presque derrière une montagne à travers la vallée, et les derniers scintillements de la lumière hivernale rebondissaient sur le paysage frais enneigé, et nous avons vu le village apparaître avec des maisons parsemant la colline .” Enfin, ils étaient revenus.

Zangmo Stobdan s’est immédiatement souvenu de Crowther et a servi du thé après avoir terminé le voyage ardu à Kumik. « La meilleure partie de cette journée a été la surprise dans la voix et l’expression du visage de Zangmo après nous avoir vus dans sa cuisine d’hiver après une longue pause », se souvient Crowther. “C’était une véritable attention et hospitalité. Ce souvenir, en particulier, ressortira toujours d’une multitude de moments extraordinaires.

Les risques environnementaux et sanitaires provoqués par le noir de carbone n’ont jamais été trop loin de l’esprit, même pendant les moments de joie. Au cours de cette visite hivernale, Crowther a également entendu parler d’une femme décédée des suites de problèmes respiratoires, probablement une affection pulmonaire exacerbée par l’exposition à la fumée. Les souffrances auxquelles les gens sont actuellement confrontés à Kumik s’étendront en aval si le problème n’est pas résolu.

Mais tout au long de son parcours, Crowther a également découvert des raisons d’espérer : le noir de carbone est un problème qui peut être résolu. Une solution potentielle pourrait résider dans l’utilisation du gaz de pétrole liquéfié (GPL), mais à l’heure actuelle, le GPL est cher et reste donc hors de portée pour de nombreuses communautés et familles. Des connexions gratuites au GPL, fournies par les gouvernements, pourraient ouvrir la voie à un avenir plus sûr.

Les citoyens créent également leurs propres solutions au niveau local. En cours de route, Tanzin Rigzin a présenté au photographe un « réchaud à fusée », qu’il a aidé à inventer. C’est un poêle abordable qui produit une flamme sans fumée. « Les poêles Rocket ont été un grand succès au Zanskar, et de plus en plus de gens les utilisent », déclare Crowther. « J’en ai moi-même eu une poignée là-haut et je les ai installées dans les maisons de mes amis Tashi et Urgain en 2021. Ailleurs dans l’Himalaya, d’autres sont en cours de déploiement. »

À l’avenir, le photographe voit des inventions comme celle-ci travailler main dans la main avec des initiatives à plus grande échelle pour lutter contre le carbone noir. L’une des premières étapes, dit-il, consiste à sortir les gens de la pauvreté afin qu’ils puissent s’offrir des carburants plus propres à long terme. « Il faut mettre tellement plus l’accent sur l’accès à des carburants plus propres, en particulier dans les zones rurales et les plus pauvres du pays, car la pollution de l’air intérieur et la pollution extérieure continuent d’affecter des centaines de millions de personnes chaque année », explique-t-il.

Le photographe reste en contact avec Tashi à Kumik et son ami Urgain à Padum, qui ont tous deux contribué à la création de cette œuvre. « Ils m’ont dit cette année qu’il n’y avait plus beaucoup de neige, ce qui signifie moins d’eau pendant les saisons de croissance estivales », dit Crowther. « Malheureusement, les problèmes d’eau sont à bien des égards typiques maintenant, donc les gens y sont préparés, mais cela ne signifie pas que cela devient plus facile. »

Les habitants de Kumik ont ​​vu le livre. Crowther a essayé d’en apporter lui-même des copies l’été dernier, mais il n’était pas possible à l’époque de franchir les cols des montagnes, il les a donc laissées à Tanzin Rigzin, qui les a apportées au village. Il espère revenir très bientôt pour voir ses amis en personne.

« La dernière fois que j’étais à Kumik pendant l’hiver 2020, les villageois ont mentionné qu’ils espéraient que leur sort pourrait sensibiliser aux problèmes d’eau dans tout l’Himalaya », se souvient-il. « Je ne peux qu’espérer que ma contribution au problème a apporté de nouveaux yeux et oreilles aux véritables préoccupations des personnes qui ont le moins contribué au recul des glaciers et au changement climatique. »

Toutes les photos © Ashley Crowther

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