Au XIXe siècle, l’expansion industrielle rapide de Sheffield a stimulé la croissance démographique, nécessitant une source d’eau fiable pour alimenter l’industrie en électricité et améliorer l’assainissement des résidents, dont beaucoup vivaient dans des logements partagés sordides. En conséquence, un ambitieux programme de construction de réservoirs a été entrepris. Les fouilles du barrage de Dale Dyke commencèrent le 1er janvier 1859.

Le soir du 11 mars 1864, lors d’une violente tempête, une fissure fut repérée dans le remblai du barrage de Dale Dyke, récemment achevé. L’ingénieur résident, John Gunson, a été convoqué pour inspecter la fissure qui s’élargissait. Juste avant minuit, malgré des efforts désespérés pour soulager la pression de l’eau, la section centrale du remblai s’est effondrée, provoquant le déversement de 700 millions de gallons d’eau dans l’étroite vallée de Loxley en direction de la ville endormie de Sheffield. Ce cocktail d’eau, d’arbres, de rochers, de maçonnerie, de machines et de déchets humains et animaux, haut de trois étages, a emporté les gens et le bétail. L’inondation a détruit des maisons, des fermes et des industries sur son passage. Il s’est abattu sur le cœur industriel de la ville de Sheffield où, à Ladies Bridge, des foules se sont rassemblées pour assister à cet horrible spectacle.

L’inondation s’est propagée vers Rotherham, inondant les ouvrages d’ingénierie et noyant le personnel. Le Don gonflé a inondé la campagne, déposant des cadavres mutilés et des épaves le long de son chemin vers Doncaster. Le bilan final des pertes en vies humaines se situe entre 240 et 300, dont 27 personnes n’ont jamais été récupérées ou réclamées. À la suite de cette terrible inondation, un nombre incalculable de personnes sont mortes des suites de leurs blessures ou de maladies.

Les rivières de Sheffield aujourd’hui

Parce qu’elle se trouve au confluent de cinq rivières, Don, Sheaf, Rivelin, Loxley et Porter, Sheffield est susceptible d’être inondée. Depuis 1864, il y a eu neuf inondations majeures. Cependant, la dévastation n’a pas été aussi étendue ni aussi tragiquement complète qu’elle l’était les 11 et 12 mars 1864. Cela est principalement dû à l’amélioration des techniques d’ingénierie.

En raison des rejets d’eaux usées, des rejets de produits chimiques industriels et du ruissellement agricole, le fleuve Don à Sheffield était, en 1900, devenu l’un des fleuves les plus pollués d’Europe. Même si des mesures importantes ont été prises pour améliorer la qualité de l’eau, des signes inquiétants indiquent désormais que nos cours d’eau sont menacés. Les trop-pleins d’égouts unitaires (CSO) sont des systèmes qui ne devraient permettre l’évacuation des eaux usées qu’en cas d’extrême urgence, mais le « Rivers Trust » dispose de preuves convaincantes que les CSO sont régulièrement utilisés à Sheffield.

L’état des rivières d’alimentation du Don, le Porter et le Sheaf, reflète celui des autres rivières du Royaume-Uni : 86 % sont dans un mauvais état écologique. En outre, le changement climatique a provoqué des tempêtes plus fréquentes dans tout le Royaume-Uni. L’urbanisation croissante et l’aménagement des plaines inondables aggravent encore la situation. Pendant de nombreuses années, la déforestation et la destruction de nombreuses tourbières ont accéléré le débit d’eau des collines entourant la ville, ce qui a entraîné davantage de risques d’inondation dans le bassin de Sheffield.

Inondation effrayante – Détails de l’exposition

• Les deux expositions sont actuellement en cours. L’entrée est gratuite
• Exposition 1 – Bibliothèque centrale de Sheffield, Surrey Street, Sheffield, S1 1XZ. Jusqu’au 27 avril
• Exposition 2 – Église Saint-Nicolas, High Bradfield, Sheffield, S6 6LG. Jusqu’au 7 mai